硯亦稱(chēng)為研,傳統(tǒng)手工藝品之一,硯與筆、墨、紙合稱(chēng)傳統(tǒng)的文房四寶,是書(shū)法的必備用具。硯材的運(yùn)用也極為廣泛,其中以山東青州的紅絲硯、廣東肇慶的端硯、安徽古歙州(今黃山)的歙硯、甘肅卓尼的洮河硯為突出,稱(chēng)“四大名硯”。
漢代劉熙寫(xiě)的《釋名》中解釋?zhuān)骸俺幷哐幸?,可研墨使和濡也”。它是由原始社?huì)的研磨器演變而來(lái)。初期的硯,形態(tài)原始,是用一塊小研石在一面磨平的石器上壓墨丸研磨成墨汁。至漢時(shí),硯上出現(xiàn)了雕刻,有石蓋,下帶足。魏晉至隋出現(xiàn)了圓形瓷硯,由三足而多足。箕形硯是唐代常見(jiàn)的硯式,形同簸箕,硯底一端落地,一端以足支撐。唐、宋時(shí),硯臺(tái)的造型更加多樣化。
硯臺(tái)歷經(jīng)秦漢、魏晉,至唐代起,各地相繼發(fā)現(xiàn)適合制硯的石料,開(kāi)始以石為主的硯臺(tái)制作。其中采用山東青州的紅絲硯、廣東端州的端石、安徽歙州的歙石及甘肅臨洮的洮河石制作的硯臺(tái),被分別稱(chēng)作紅絲硯、端硯、歙硯、洮河硯。后世人們便將紅絲硯、端、歙、臨洮硯稱(chēng)作四大名硯。清末,人們又將山西的澄泥硯與端、歙、洮并列為四大名硯。
硯臺(tái),也名“硯瓦”,因其形如臺(tái)、凹如瓦而得名?!夺屆分袑?duì)硯的釋義為:“硯者研也,可以研墨和之濡也?!彪m然隨著文化的發(fā)展,硯已經(jīng)成為文人賞玩的一大“雅物”,但硯臺(tái)誕生之初僅是作為一類(lèi)工具,與刀劍、碗碟無(wú)異,因此早期的硯更加重視的是性質(zhì)是否堅(jiān)實(shí)耐磨。1980年臨潼姜寨遺址出土了一套用于彩繪陶器的工具,其中便包括了一方石質(zhì)的硯臺(tái),可見(jiàn)作為一種工具,硯的歷史十分久遠(yuǎn)。到了先秦之時(shí),絢爛的文化蓬勃發(fā)展,文字及書(shū)寫(xiě)記錄技術(shù)的發(fā)展使專(zhuān)用于書(shū)寫(xiě)的硯隨之誕生。湖北云夢(mèng)睡虎地秦墓出土的戰(zhàn)國(guó)晚期石硯由鵝卵石打磨而成,外方內(nèi)圓線條流暢,雖無(wú)后世精雕細(xì)琢的紋樣,但已經(jīng)展現(xiàn)出有別于此前繪畫(huà)用硯的精美。除了耐用、易得的石硯,陶、銅等材質(zhì)的硯也相繼出現(xiàn)。